A Terra possui
cerca de 510.000.000 km² e para localizar com exatidão continentes, países,
cidades, ilhas ou qualquer outro ponto sobre sua superfície, foi necessário
criar uma rede de linhas imaginárias denominadas paralelos e meridianos.
Criou-se,
portanto, um paralelo principal denominado Linha do Equador (0°) que divide a
Terra exatamente em duas metades iguais, denominadas hemisférios: a de cima
Hemisfério Norte, e a de baixo Hemisfério Sul.
Além do
Equador, quatro outros paralelos recebem denominação por serem considerados
importantes, pois determinam as zonas climáticas: o Círculo Polar Ártico
(66°33’N) e o Trópico de Câncer (23°27’N) no hemisfério norte e Trópico de
Capricórnio (23°27’S) e o Círculo Polar Antártico (66°33’S) no hemisfério sul.
Assim paralelos são círculos imaginários traçados paralelamente ao Equador.
Os paralelos
indicam a latitude um lugar, ou seja, todos os lugares localizados ao norte do
Equador terão latitude norte e conseqüentemente, todos os lugares localizados
ao sul terão latitude sul.
Desta forma,
podemos definir latitude como a distância, medida em graus, de qualquer lugar
da superfície terrestre ao Equador, que vão de 0 a 90° tanto para o Norte
quanto para o Sul. Assim todos os pontos que se encontram ao longo de um mesmo
paralelo terão a mesma latitude.
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